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沖縄科学技術大学院大学（ＯＩＳＴ）の研究グループにより、唾液で老化を測れることが判明した。二つの異なる年齢層から採取した唾液検体を用いて、加齢に伴う唾液中の成分の変化を調査した結果、扱いが困難である唾液より、検体中に99種類の代謝物を同定。99種類の代謝物中21種類で、二つの年齢層の間で量が異なっていた。年齢層によって量が異なる代謝物の中には、味覚や筋肉の活動に関連するものがあり、加齢によって味覚や嚥下能力が低下することが示唆された。研究チームは、唾液からフレイル（虚弱）や認知症など、高齢者に多くみられる疾患の早期発見ができるようになるのではないかと期待している。
研究チームは、２７～３３歳と７２～８０歳の年齢層から任意で採取した唾液を用いて、ヒトの唾液に含まれる代謝物を包括的に解析した。代謝物は、人々の体内で起こる化学反応の中間生成物や最終生成物で、エネルギー産生、消化、成長、細胞の健康などに関係しているといわれている。研究チームは、唾液検体中に９９種類の代謝物を同定したことをｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ ｒｅｐｏｒｔｓ誌に発表した。この研究の注目点は、これらの代謝物のうち21種類の量が二つの年齢層間で異なっていたこと。
「加齢に伴う唾液の変化については、これまで包括的に研究されたことはありませんでした」とＯＩＳＴのG０細胞ユニットを率いる柳田充弘教授は説明している。同ユニットでは、すでに血液や尿を調査し、いくつかの代謝物の量がフレイル（虚弱）や認知症と関連していることを発見している。このような指標によって、早期の診断や治療介入が可能になると柳田教授は指摘する。
「加齢に関連するフレイル（虚弱）や認知症は、患者の日々の生活を非常に困難にします。また、唾液は口腔内の健康とも密接な関係があり、口腔機能が正常でないと、食べ物を摂取することが難しくなり、生活の質を大きく損ねることになります。この研究を通して、高齢者の方々によりよいサポートが提供できるようになることを願っています」
９９種類の代謝物を同定
検体について、唾液は簡単に採取できることから、沖縄県内の２７人の参加者が自宅で採取した検体を実験室で解析した。一般に、唾液中に含まれる代謝物の濃度は、血液や尿に比較して非常に低いため、検出するのは困難。しかし、研究チームは包括的な方法を用いて９９種類の代謝物を同定したが、そのなかにはこれまで唾液中に確認された例が報告されていなかったものも含まれていた。
また、唾液には生物学的老化を反映する情報が含まれていることも明らかになった。高齢者では、抗酸化作用、エネルギー産生、筋肉の維持などに関連する２０種類の代謝物の量が若年者よりも減少していたのに対し、１種類の代謝物は増加していたという事実が明らかになった。
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