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■ポイント□
〇事業化資金を獲得、ＮＥＤＯ事業にも採択
〇耐久性の課題を世界で初解決
〇燃料電池など応用と社会実装を推進
東北大学材料科学高等研究所（ＷＰＩ－ＡＩＭＲ）の西原洋知教授が開発したしなやかな新素材「グラフェンメソスポンジ（ＧＭＳ）」が社会実装に向けて大きく前進することになった。ＷＰＩ－ＡＩＭＲと今年２月に設立した東北大発ベンチャーの㈱３ＤＣ（所在地：仙台市）が、このほど民間のベンチャーキャピタルファンドであるリアルテックファンドから事業化資金を受けることが決まった。また、資金獲得に先立ち、今年４月には国立研究開発法人新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）の起業家候補支援プログラム（ＮＥＤＯ Ｅｎｔｒｅｐｒｅｎｅｕｒｓ Ｐｒｏｇｒａｍ；ＮＥＰ）に採択されている。
炭素（カーボン）原子だけでできた物質には様々な種類がある。これまでに東北大学でいくつものカーボン新素材が生み出されており、電子材料や構造材料などに使うための研究開発が精力的に進められている。
今後ＷＰＩ－ＡＩＭＲは、３ＤＣと共同研究契約に基づき連携して、さらなる研究開発を進め、ＧＭＳのリチウムイオン電池や次世代電池であるリチウム硫黄電池、燃料電池など、蓄電・発電デバイスへの応用と社会実装を進める方針だ。
従来の炭素原子がハチの巣のように六角形に結びつく「グラフェン」は、極めてシンプルな構成がもたらす性能から実用化が大いに期待されているが、耐久性や製造コストの課題から用途が非常に限られてきた。
一方、東北大が２０１６年に開発したＧＭＳは、グラフェンと同様のほぼ炭素１原子分の厚みでありながらスポンジのような三次元構造を備えている。
この連続した三次元構造が、これまでの耐久性の課題を世界で初めて解決するという。また、一般的な電池用カーボンよりも柔軟であるため、電池電極の構造変化に追従できるだけでなく、さまざまな応用展開が期待される。西原教授の開発した製造方法を活用して、３DCはＧＭＳの量産性をさらに高め、製造コストを大幅に下げる製造技術の確立に目処をつけつつある。
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