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□ポイント■
〇長引くかゆみの原因のひとつは、かゆい皮膚を何回も繰り返して引っ掻くことで皮膚の炎症が悪化し、さらにかゆみが増すという悪循環。しかし、サイクルを生み出す仕組みは不明
〇かゆい皮膚を繰り返し引っ掻くことにより神経でＮＰＴＸ２というタンパク質が増え、それがかゆみ信号伝達神経の活動を高めてしまうことを世界で初めて発見
〇今後、ＮＰＴＸ２を標的にしたかゆみ治療薬の開発につながることが期待
かゆみを感じたときは、かゆいところを引っ掻く。通常であれば、数回引っ掻くとかゆみは治まるが、アトピー性皮膚炎や接触皮膚炎などに伴う慢性的な強いかゆみだと、何回も繰り返して引っ掻いてしまう。それによって皮膚の炎症が悪化した結果、かゆみがさらに増すという悪循環となってしまう。この一連の行動は「かゆみと掻破（そうは）の悪循環」と呼ばれ、かゆみを長引かせる大きな原因と考えられているが、メカニズムはまだよく分かっていなかった。
九州大学大学院薬学研究院／高等研究院の津田誠主幹教授、薬学府の兼久賢章大学院生（当時）、岡山大学、ジョンズ・ホプキンス大学（米国）の研究グループは、何回も繰り返し皮膚を引っ掻く、アトピー性皮膚炎や接触皮膚炎モデルマウスで研究を行い、皮膚からのかゆみ信号を脳へ送る脊髄神経（かゆみ伝達神経）の活動が高まっていること、皮膚への引っ掻き刺激を抑えるとそれが起こらないことを見いだした。
さらに、皮膚を繰り返し引っ掻くことで、皮膚と脊髄をつなぐ感覚神経でＮＰＴＸ２というタンパク質が増え、これが脊髄のかゆみ伝達神経に作用すると、その神経の活動が高まってしまうことを発見した。
実際に、ＮＰＴＸ２を無くしたマウスでは、脊髄のかゆみ信号伝達神経の活動が低下し、かゆみも軽減した。この研究成果から、皮膚炎モデルマウスで見られる長引くかゆみには、かゆい皮膚を何回も引っ掻くことで作られる神経のタンパク質ＮＰＴＸ２と、それによるかゆみ信号伝達神経の活動の高まりが原因であることが明らかになり、慢性的なかゆみのメカニズムの解明と、かゆみを鎮める治療薬の開発に向けた大きな一歩となると考えられる。
この研究成果は５月２日に国際科学誌「Ｎａｔｕｒｅ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ」のオンラインサイトに掲載された。
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